La technologie Ethernet virtuelle est prise en charge dans l'environnement AIX 5.3 sur le matériel POWER5. Cette technologie permet une communication IP entre partitions logiques d'un même système au moyen d'un commutateur logiciel compatible VLAN sur les systèmes POWER5. Grâce à la technologie Shared Ethernet Adapter, ou carte Ethernet partagée (composant du serveur d'E-S virtuel disponible en option sur le matériel POWER5), les partitions logiques peuvent communiquer avec d'autres systèmes sans que des emplacements Ethernet physiques soient affectés à ces partitions.
Le réseau virtuel, tout comme d'autres technologies de virtualisation POWER5, offre une plus grande souplesse dans les scénarios de configuration. Les charges de travail peuvent être consolidées grâce à un contrôle accru sur l'affectation de ressources. La disponibilité du réseau peut également être améliorée pour d'autres systèmes disposant de moins de ressources en associant une connexion Ethernet virtuelle, un réseau Ethernet partagé et un regroupement de liens sur le serveur d'E-S virtuel. Lorsqu'il n'y a pas suffisamment d'emplacements physiques pour affecter une carte réseau physique à chaque partition logique, un accès réseau utilisant une connexion Ethernet virtuelle et un serveur d'E-S virtuel est préférable à un acheminement IP car cela ne complique pas la topologie réseau IP.
Les systèmes IBM eServer p5 et IBM eServer i5 prennent en charge la communication entre partitions logiques grâce à une architecture en réseau virtuelle. Les cartes de réseau Ethernet virtuelles sont reliées à un commutateur Ethernet virtuel de type IEEE 802.1q (VLAN - réseau local virtuel). Grâce à la fonction de commutation, les partitions logiques peuvent communiquer entre elles au moyen de cartes de réseau Ethernet virtuelles et via l'affectation d'ID VLAN (VID) qui leur permettent de partager un réseau logique commun. Les cartes de réseau Ethernet virtuelles sont créées et les affectations de VID sont effectuées à l'aide de la console HMC (Hardware Management Console). Le système transmet les paquets en copiant ces derniers directement de la mémoire de la partition de l'émetteur dans la mémoire tampon de réception de la partition du récepteur sans la nécessité d'une mise en mémoire tampon intermédiaire des paquets.
Le nombre de cartes de réseau Ethernet virtuelles pour chaque partition logique varie en fonction du système d'exploitation. AIX 5.3 limite le nombre de cartes Ethernet virtuelles à 256 pour chaque partition logique. Outre un PVID, le nombre de valeurs VID pouvant être affectées pour chaque carte de réseau Ethernet virtuelle est de 20, ce qui signifie que chaque carte de réseau Ethernet virtuelle peut permettre d'accéder à 21 réseaux. La console HMC génère une adresse Ethernet MAC administrée au niveau local pour les cartes de réseau Ethernet virtuelles de sorte que celles-ci n'entrent pas en conflit avec des adresses MAC de carte de réseau Ethernet physique. Pour éviter des doublons entre les cartes de réseau Ethernet virtuelles, la génération d'adresse est basée sur le numéro de série système, l'ID partition logique et l'ID carte.
Lors de l'utilisation d'Integrated Virtualization Manager, seul le PVID est autorisé (aucun réseau local virtuel supplémentaire) et peut avoir une valeur comprise entre 1 et 4 uniquement. Lors de l'utilisation du gestionnaire de partition virtuelle, chaque partition peut disposer d'une carte de réseau virtuel Ethernet maximum pour chaque PVID (de 1 à 4).
Pour les systèmes d'exploitation non VLAN, chaque carte de réseau Ethernet virtuelle est créée à l'aide d'un seul PVID (sans aucune valeur VID supplémentaire), POWER Hypervisor se chargeant de retirer les marques VLAN des paquets avant de les transmettre à la partition logique. Dans le cas de systèmes VLAN, vous pouvez affecter des valeurs VID supplémentaires en plus des PVID, POWER Hypervisor ne se chargeant que des paquets qui portent la marque PVID. Le nombre de cartes de réseau Ethernet virtuelles prises en charge pour chaque partition logique étant élevé, plusieurs cartes de réseau Ethernet virtuelles peuvent se trouver sur une partition, chaque carte étant utilisée pour accéder à un seul réseau, avec affectation d'un seul PVID, ce qui évite l'affectation de valeurs VID supplémentaires. L'avantage est qu'aucune configuration VLAN supplémentaire n'est requise pour le système d'exploitation qui utilise ces cartes de réseau Ethernet virtuelles.
Dès qu'une liaison Ethernet virtuelle est établie pour une partition, un périphérique réseau nommé entX est créé dans la partition. L'utilisateur peut alors définir une configuration TCP/IP similaire à une unité Ethernet physique pour communiquer avec d'autres partitions.